A Audi AG conquistou, em termos tecnológicos, mais um marco histórico na competição automóvel. Na 80.ª edição das 24 Horas de Le Mans, um veículo híbrido - o Audi R18 Audi e-tron quattro - triunfou pela primeira vez. Cerca de 240.000 espectadores assistiram a uma corrida fascinante - com o drama e os incidentes que são típicos em Le Mans – em mais uma demonstração impressionante da proverbial filosofia da Audi "Na vanguarda da técnica". Os quatro Audi R18 da Audi Sport Team Joest foram os veículos mais rápidos e fiáveis cumpridas as 24 horas da mais importante prova de resistência a nível mundial, monopolizando o pódio a que se juntou ainda a quinta posição final. "Ao conquistarmos este sucesso na corrida de resistência mais importante do mundo, os nossos engenheiros demonstraram a sua elevada competência tecnológica de uma forma particularmente impressionante", comentou Rupert Stadler, presidente do Conselho de Administração da Audi AG, que, pessoalmente, assistiu à corrida no traçado de La Sarthe. "Com o e-tron quattro em combinação com a construção ultra leve, trouxemos para a competição uma tecnologia completamente nova e imediatamente vencemos com ela, o que tem que ser encarado como um facto extraordinário, para mais aqui, em Le Mans. Este fim-de-semana voltamos a assistir que tudo pode acontecer numa corrida com estas características e quão importante a preparação perfeita é fundamental". Os quatro Audi R18 tiveram hipóteses de conquistar aquela que foi a décima primeira vitória da marca dos quatro anéis num total de 14 presenças em Le Mans. Cumpridas 378 voltas, os vencedores do ano passado - Marcel Fässler (CH), André Lotterer (D) e Benoît Tréluyer (F) - ao volante do Audi R18 e-tron quattro “ número 1" repetiram a vitória do ano passado. Dindo Capello (I), Tom Kristensen (DK) e Allan McNish (GB) asseguraram a segunda posição com este novo carro que alia a tracção quattro do futuro com o sistema convencional inteligente combinado com um eixo de accionamento elétrico. A Audi já está a testar esta tecnologia em que o veio de accionamento é substituído por cabos eléctricos para uma futura montagem em veículos de produção. O rookie (estreante) em Le Mans - Marco Bonanomi (I) - juntamente com Oliver Jarvis (GB) e Mike Rockenfeller (D), ao volante do Audi R18 ultra completou o pódio monopolizado pela Audi, o que acontece pela quarta vez nas 24 Horas de Le Mans, depois das edições de 2000, 2002 e 2010. Romain Dumas (F), Loïc Duval (F) e Marc Gené (E) ao volante do segundo R18 ultra terminaram na quinta posição. Montado na parte traseira dos quatro Audi R18 estava a mais recente evolução do compacto motor V6 TDI com turbocompressor VTG que foi utilizado em Le Mans pela primeira vez em 2011. A transmissão ultra-leve com uma nova carcaça de fibra de carbono - uma novidade num carro de competição em Le Mans – resistiu ao rigoroso testes do traçado de La Sarthe cumprindo uma distância de 5.151 km no conjunto dos quatro carros, nunca evidenciado quaisquer tipos de problemas. A transmissão aliada ao sistema de tracção quattro e a uma construção ultra-leve foram os padrões-chave em mais esta extraordinária evolução e vanguardismo técnico da marca.
Os dois Audi R18 e-tron quattro evidenciaram estas duas tecnologias de uma forma particular ao serem os grandes protagonistas desde o início desta 80.ª edição das 24 Horas de Le Mans. Só deixaram a liderança a um dos dois veículos híbridos da Toyota uma única vez e durante muito poucas voltas no início da noite de Sábado. Após os abandonos prematuros da maioria dos seus rivais os dois R18 e-tron quattro travaram entre si um duelo emocionante pela vitória durante toda a noite e até ao meio-dia de Domingo, durante o qual a liderança mudou várias vezes. Em determinadas ocasiões os dois carros híbridos diesel rodaram separados por apenas alguns segundos. Um acidente protagonizado por Allan McNish nas rápidas curvas Porsche a menos de três horas da chegada teve como consequência a decisão preliminar do futuro vencedor. A Audi Sport Team Joest conseguiu reparar os muitos danos na parte dianteira do R18 etron quattro num tempo recorde e, assim, salvar o segundo lugar. Na fase inicial, o mesmo carro “número 2" perdeu quase uma volta ao parar na box, depois de uma peça maciça de borracha deixada no asfalto por outro carro ter ficado presa na suspensão traseira, o que impedia um desempenho correcto no trabalhar do respectivo amortecedor. O carro vencedor com o número de chassis R18-208H denominado "Electra" também não foi poupado a alguns incidentes. Marcel Fässler tocou na barreira de protecção da pista duas vezes no Sábado: a primeira vez quando rodava a uma elevada velocidade e depois quando teve que “fugir” ao contacto com um veículo da categoria GT que estava atravessado na curva de Mulsanne. Benoît Treluyer, que alinhou com um forte estado gripal (depois de ter participado à chuva na sexta-feira no desfile dos pilotos, no centro de Le Mans), também sofreu um furo à entrada do pit lane. O Audi R18 ultra terceiro classificado – “número "4" - perdeu uma volta logo no início da corrida ao entrar na box para um controlo da suspensão traseira. Na manhã de Domingo uma engrenagem ficou presa duas vezes razão pela qual o piloto teve de parar para reparar a anomalia. Depois, já com o R18 novamente em perfeito estado de funcionamento, Marco Bonanomi e Oliver Jarvis conseguiram conquistar o seu primeiro pódio em Le Mans, enquanto Mike Rockenfeller voltou ao pódio um ano após o seu grave acidente. Duas ligeiras saídas de pista levaram o Audi R18 ultra “número 3” - em que Loïc Duval estabeleceu a volta mais rápida da corrida - a perder a hipótese de discutir à vitória. Na noite de Sábado, com Romain Dumas ao volante e numa altura em que dobrava um carro da categoria GT mais lento na primeira chicane, pisou a parte suja da pista e bateu contra a barreira de protecção. Acidente idêntico ao sofrido por Marc Gené já durante a fase final da corrida. Em ambos os casos, a Audi Sport Team Joest conseguiu reparar o R18 num tempo extremamente curto. No entanto, foram perdidas no total doze voltas. "Esta foi uma corrida do tipo que, sem dúvida, pode apenas acontecer em Le Mans", destacou o Director da Audi Motorsport, Dr. Wolfgang Ullrich, após seus quatro Audi R18 terem cruzado a linha de chegada. "Nunca nos devemos alegrar demasiado cedo em Le Mans, o que foi óbvio de novo, especialmente ao meio-dia de Domingo. Todos falavam já da conquista 1-2-3-4 e, de repente, dois dos nossos carros tiveram acidentes quase em simultâneo. Mas toda a equipa técnica conseguiu reparar os carros rapidamente após estes despistes, o que deixa claro que podemos depositar toda a confiança no profissionalismo e grande experiência da Audi Sport Team Joest, aqui em Le Mans. De um modo geral, só posso tirar o chapéu a toda a equipa da Audi Sport que trabalhou arduamente durante um ano para tornar este triunfo possível. Foi um desafio muito grande para desenvolver um carro híbrido em tão pouco tempo, passando rapidamente o tempo para ganhar experiência para uma corrida de 24 horas. O facto de que, como em 2001 com o motor TFSI e em 2006 com o TDI, termos conseguido chegar ao sucesso na primeira corrida, demonstra simplesmente todo o nível de conhecimento tecnológico dos engenheiros e técnicos da Audi. Este é um grande dia para a Audi Sport, para a Audi e para o e-tron quattro ". Com a décima primeira vitória em Le Mans, a Audi aumentou a sua liderança no Campeonato Mundial de Endurance (WEC). Dindo Capello, Tom Kristensen e Allan McNish reassumiram o comando do campeonato de pilotos
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